Mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA pour atterrir sur un timbre-poste américain

Jul 23, 2023

La date de « débarquement » du timbre est encore à venir.

Le service postal des États-Unis (USPS) a annoncé mardi 14 mars un timbre spatial surprise, révélant qu'il prévoyait de marquer le prochain plongeon d'une capsule transportant le plus grand échantillon jamais prélevé sur un astéroïde.

Le timbre-poste "OSIRIS-REx Return To Earth", qui sera émis plus tard cette année à une date encore à annoncer, rend hommage à la première mission de la NASA visant à ramener des échantillons d'astéroïdes pour étude. Le timbre représente la capsule de retour d'échantillon de la sonde robotique descendant sous un parachute au-dessus du désert de l'Utah, où le conteneur rempli de roches et de poussière devrait atterrir le 24 septembre 2023.

"Avec ce nouveau timbre, le service postal américain célèbre la mission OSIRIS-REx de sept ans de la NASA pour étudier et cartographier l'astéroïde Bennu et livrer un échantillon de la surface de la Terre en septembre 2023. L'échantillon aidera les scientifiques à comprendre comment le système solaire s'est formé. ", a déclaré l'USPS dans un communiqué de presse.

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OSIRIS-REx est un acronyme qui signifie : Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer. Le nom décrit les objectifs de la mission. "Origines" fait référence à l'étude du matériau vierge riche en carbone que le vaisseau spatial a collecté. "Interprétation spectrale" signifie mesurer la composition de l'astéroïde. "Identification des ressources" évalue le potentiel de carburant, d'oxygène, d'eau et de minéraux sur l'astéroïde et "Sécurité" concerne le calcul par les scientifiques des chances que Bennu puisse entrer en collision avec la Terre.

La dernière partie du nom de la mission, REx, est l'abréviation de "Regolith Explorer", faisant référence à l'étude de la couche de matériau meuble à la surface de l'astéroïde.

Lancé de Cap Canaveral le 8 septembre 2016, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la taille d'une camionnette a tourné en orbite autour du soleil pendant un an jusqu'à ce qu'il repasse par la Terre. À ce stade, il a utilisé la gravité de la planète pour l'aider à se propulser vers Bennu, qui orbite autour du soleil mais à un angle différent de celui de la Terre.

OSIRIS-REx est entré en orbite autour de l'astéroïde de 1 610 pieds de large (490 mètres) en décembre 2018 et a commencé à photographier et à cartographier sa surface pour déterminer le meilleur site à partir duquel prélever des échantillons. Les scientifiques ont été surpris d'apprendre, à partir des images renvoyées par le vaisseau spatial, que la surface de l'astéroïde était très différente de ce à quoi ils s'attendaient. Au lieu d'être relativement lisse, il était rocheux et creusé de cratères, donc trouver un site de collecte d'échantillons a posé un défi. Finalement, un site situé dans un cratère de la taille d'un court de tennis a été choisi.

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Le vaisseau spatial OSIRIS-REx n'a pas réellement atterri sur Bennu, mais est descendu lentement vers sa surface et a étendu un bras robotique. Un dispositif de collecte à l'extrémité du bras a libéré une bouffée d'azote gazeux qui a envoyé un nuage de poussière et de roches de la surface du corps rocheux. Plus de deux onces de ces matériaux ont été capturés dans un conteneur spécial dans le dispositif de collecte, qui s'est ensuite fermé et s'est rétracté dans le vaisseau spatial.

Même si quelques onces peuvent sembler être une petite quantité, il s'agit du plus grand échantillon jamais collecté sur un astéroïde et du premier échantillon d'astéroïde collecté par les États-Unis. Le Japon a précédemment renvoyé du matériel d'astéroïde lors de ses missions Hayabusa et Hayabusa2.

OSIRIS-REx a commencé son vol de retour vers la Terre le 10 mai 2021. Lorsqu'il s'approchera de la planète cet automne, la capsule de retour d'échantillon se séparera du plus grand vaisseau spatial pour plonger à la surface. Le conteneur et la méthode de retour sont similaires à ce qui a été utilisé par la mission Stardust de la NASA pour atterrir du matériel d'une comète en 2006.

"OSIRIS-REx - une collaboration entre la NASA, l'Université de l'Arizona et Lockheed Martin - illustre l'ingéniosité, la persévérance et le travail d'équipe américains", a déclaré l'USPS.

Le timbre-poste "OSIRIS-REx Return to Earth" sera émis en un volet de 20 timbres Forever. Les timbres Forever restent égaux en valeur au prix actuel de First-Class Mail 1 once.

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Robert Pearlman est un historien de l'espace, journaliste et le fondateur et rédacteur en chef de collectSPACE.com, une publication en ligne et une communauté consacrée à l'histoire de l'espace avec un accent particulier sur comment et où l'exploration spatiale se croise avec la culture pop. Pearlman est également un écrivain contributeur pour Space.com et co-auteur de "Space Stations: The Art, Science, and Reality of Working in Space" publié par Smithsonian Books en 2018. Il a précédemment développé du contenu en ligne pour la National Space Society et Apollo 11 moonwalker Buzz Aldrin, a aidé à créer la société de tourisme spatial Space Adventures et siège actuellement au comité d'histoire de l'American Astronautical Society, au comité consultatif de The Mars Generation et au conseil de direction de For All Moonkind. En 2009, il a été intronisé au Temple de la renommée du camp spatial américain à Huntsville, en Alabama. En 2021, il a été honoré par l'American Astronautical Society avec le prix Ordway pour l'excellence soutenue dans l'histoire des vols spatiaux.

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