Comment les soldats de la 101st Airborne utilisent le makerspace EagleWerx pour innover

Mar 23, 2023

FORT CAMPBELL, Ky. — Malgré son arc caractéristique, un mortier de 60 mm peut être tiré directement sur quelqu'un.

Le problème, bien sûr, est d'aligner les choses – et de garder ses appendices attachés dans le processus.

"La façon dont vous visez, c'est que vous prenez votre pouce, vous le placez près de la lèvre du tube et vous dites, comme, 'Je pense que c'est à propos de l'ennemi'", a déclaré le capitaine de l'armée américaine Tyler Meredith à un groupe de journalistes. et des responsables de service lors d'une récente visite à Fort Campbell, Kentucky. "Et puis vous retirez un peu votre pouce et vous tirez."

Les blessures associées peuvent être horribles. En 2019, l'armée a raconté publiquement un accident de mortier de 81 mm qui a laissé un soldat avec une main fendue "comme un petit pain sandwich hoagie". Le soldat n'a pas réussi à "balayer le tube", laissant ses mains à la merci du souffle, du projectile et de ses ailettes.

Ainsi, Meredith a rappelé fin mars, lorsqu'un mortarman a eu l'idée d'effectuer un tir direct "un peu plus en toute sécurité" et "avec un peu plus de précision" en développant un viseur de fer ad hoc, il s'est tourné vers une installation "makerspace" naissante connu sous le nom de EagleWerx Applied Tactical Innovation Center.

Niché dans un bâtiment indéfinissable le long du Screaming Eagle Boulevard de Fort Campbell, nommé ainsi en l'honneur de la division aéroportée emblématique qui habite le fort, EagleWerx est le paradis des bricoleurs.

Le sol et les murs du centre - un mélange de garage à graisse et de laboratoire à blouse blanche et à lunettes - sont dotés des dernières technologies de fabrication : imprimantes 3D, outils de fraisage CNC et de découpe laser, kits de robotique, postes de travail électroniques, machines à coudre, marteaux et tournevis et plus encore.

Les capacités d'impression 3D ont été particulièrement utiles pour fabriquer le viseur de mortier, qui ressemble à un anneau qui se fixe sur un tube ou un tuyau. Une vidéo partagée par l'équipe de combat de la 1re brigade de la 101e division aéroportée en janvier a montré la création : un cercle noir et marron avec des articulations et des pièces jointes manipulables.

Le sergent d'état-major. Charles Pugh sécurise un système d'hélice imprimé en 3D sur un drone Raven RQ-11B pour un test en août 2021 au EagleWerx Applied Tactical Innovation Center. (Ethan Steinquest/Affaires publiques de Fort Campbell)

"La raison pour laquelle nous avons eu cette idée est qu'il n'y a en fait aucun moyen sûr de tirer à main levée", a déclaré le sergent-chef. Austin Lehmann a déclaré dans la vidéo, qui a été publiée sur Facebook. "Pour essayer d'éviter les blessures, nous avons créé le viseur en fer qui s'attache ici, pour faire glisser les mains du membre d'équipage vers le bas."

Le makerspace EagleWerx existe pour corriger les problèmes rencontrés sur le terrain, le genre d'améliorations de la qualité de vie qui peuvent avoir été manquées dans le développement et le déploiement à long terme de la technologie militaire.

Cela peut également être une voie par laquelle les frustrations – avec des outils peu maniables ou une bureaucratie lente – sont évacuées. Les responsables du centre veulent combler les lacunes rapidement, à moindre coût et avec la contribution des rangs les plus bas. Meredith l'a surnommé "l'innovation tactique", des efforts qui vont à l'encontre des perspectives plus vastes de l'armée pour 2030 et 2040 pour ce qui peut être fait aujourd'hui.

"Nous innovons pour améliorer cet équipement, pour identifier les lacunes", a déclaré Meredith, qui occupe le poste de responsable adjoint de l'innovation et gère l'installation au jour le jour. "C'est, 'Hé, nous avons des troupes qui sont en avant en ce moment, comment pouvons-nous au mieux permettre à ces gars-là dans le cadre de ce que l'armée a déjà établi ?'"

Le centre de Fort Campbell était le premier du genre et a maintenant un peu plus d'un an. Il est soutenu par une multitude d'infrastructures : l'initiative du Congrès Catalyst Pathfinder, destinée à connecter les soldats au milieu universitaire ; l'Institut d'innovation civilo-militaire, une organisation à but non lucratif ; et un réseau de défense plus large qui comprend le laboratoire de recherche de l'armée et son commandement de développement des capacités de combat de l'armée, l'Afwerx de l'armée de l'air et le NavalX de la marine et du corps des marines.

Ces pôles d'innovation localisés échangent l'approche d'acquisition traditionnelle, dans laquelle le gouvernement définit minutieusement ce qu'il veut et prend ensuite le temps de sélectionner l'entreprise A, B ou C pour la construire, contre quelque chose qui ressemble plus à une startup décousue. L'expérimentation et l'exploration sont encouragées, tout comme penser "un peu plus en dehors" de la boîte typique de l'armée, selon Meredith.

"Ils savent qu'il existe une installation sur laquelle ils peuvent travailler sur leurs problèmes", a-t-il déclaré. "Nous façonnons leur façon de penser afin qu'ils soient dans un état d'esprit créatif. Lorsqu'ils vont sur le terrain, ils ne se contentent pas de penser:" Je dois juste traverser ça. Quand ils rencontrent un problème, c'est "Comment puis-je résoudre ça" et ils essaient de changer la mentalité là-bas."

Lorsque le ruban EagleWerx a été coupé en décembre 2021, le major-général JP McGee, le général commandant, l'a décrit comme un investissement important dans l'ingéniosité de la 101e. Des efforts similaires se multiplient dans toute l'armée.

Le général de division JP McGee de l'armée américaine prononce un discours lors de la grande cérémonie d'ouverture du Centre d'innovation tactique appliquée EagleWerx à Fort Campbell, Kentucky, en décembre 2021. (Sergent d'état-major Sinthia Rosario/Affaires publiques de la 101e division aéroportée)

La 82nd Airborne Division à Fort Bragg, en Caroline du Nord, a lancé en 2022 le Airborne Innovation Lab. L'installation arbore un atelier de menuiserie, des stations textiles, du matériel de soudure et un espace de réunion, et se présente comme une maison pour la résolution de problèmes par les parachutistes. Un autre, le Marne Innovation Center, existe aux côtés de la 3e division d'infanterie à Fort Stewart, en Géorgie.

Chez EagleWerx, les idées sont soumises via un portail en ligne, souvent accessible via un code QR largement diffusé.

Un soldat peut indiquer les problèmes auxquels il est confronté et une solution proposée pour examen. À partir de là, il est amené à discuter de l'idée - grande ou petite - et de toute voie potentielle à suivre. Collaborer avec une université, telle que Vanderbilt, est une de ces options.

"Nous avons des accords de partenariat éducatif avec quelques collèges locaux. Cela nous permet de tirer parti de leurs connaissances spécialisées", a déclaré Meredith. "Nous sommes tous intelligents dans l'armée. Mais il y a des gens qui sont un peu plus intelligents et qui recherchent des projets de recherche."

Le viseur à tube de mortier est l'une des nombreuses réussites d'EagleWerx. Les bricoleurs ont conçu et construit les premières versions d'une aide à l'entraînement à la guerre électronique, un marteau multifonction à griffes incurvées, une exocombinaison destinée à réduire les charges physiques, des pièces interchangeables pour les petits drones et un sac de protection pour munitions. Plusieurs soldats ont obtenu des droits de brevet, selon Meredith.

Le sac, en particulier, est l'idée originale d'un assistant mitrailleur qui faisait face à une énigme : garder des ressources précieuses en sécurité dans des conditions pénibles tout en sacrifiant peu ou pas de facilité d'accès.

"En tant qu'assistant mitrailleur, il recevait quelques centaines de cartouches pour sa mitrailleuse et aucun moyen de la porter. Et donc ce qu'il ferait, c'est qu'il la jetterait dans son sac à dos, la jetterait dans son sac d'assaut. s'emmêlerait, les maillons se briseraient ou tomberaient dans la boue, se saliraient, quoi que ce soit », a déclaré Meredith. "Il est temps de tirer. Ils posent la mitrailleuse, ils l'installent, ils tirent. Il y a de la boue sur les cartouches, donc ça bloque le pistolet. Il y a des problèmes avec les maillons, donc ça bloque le pistolet. Il se fait crier dessus par un chef d'escouade."

À l'aide des machines à coudre et des matériaux disponibles chez EagleWerx, une version brute de la pochette a été créée.

Des professeurs de l'Université Vanderbilt et des représentants de la 101st Airborne Division (Air Assault) participent à un atelier de conception à EagleWerx à Fort Campbell, Kentucky. (Capitaine Daniel Vazquez/US Army)

On s'est vite rendu compte, cependant, que les personnes impliquées n'avaient pas les compétences de couturière nécessaires. L'idée a donc été présentée à l'industrie pour la production de prototypes, selon Meredith, et les résultats de ce partenariat seront réintroduits aux soldats pour obtenir de nouveaux commentaires.

"La modernisation, l'innovation, c'est une chose circulaire", a déclaré Meredith. "Ce sont des déclarations de problèmes rencontrées par votre première classe privée, par votre spécialiste, par votre caporal, par votre sous-lieutenant. Et ils disent:" Hé, c'est quelque chose que, vous savez, nous avons un manque, nous avons une pièce d'équipement qui ne fait pas ce dont nous avons besoin. Et nous voulons travailler là-dessus."

Colin Demarest est reporter à C4ISRNET, où il couvre les réseaux militaires, le cyber et l'informatique. Colin a précédemment couvert le ministère de l'Énergie et sa National Nuclear Security Administration – à savoir le nettoyage de la guerre froide et le développement d'armes nucléaires – pour un quotidien de Caroline du Sud. Colin est également un photographe primé.